Style Napoleon III / Ref.15673

Victor BALTARD, Medallion from the Wheat and Flour Pavilion of the Paris Central Market, circa 1860

This medallion is one of the only bas-reliefs to have been preserved after the destruction of the Halles centrales of Paris in 1971. This exceptional rediscovery now brings the number of original medallions still existing and located to four. The first, with the coat of arms of Paris, is in the collections of the Carnavalet Museum. Two other copies had been saved by Mr. Crucy, contractor in the destruction of the Halles in 1971, and were sold in 2022: one identical to that of the Carnavalet and the other representing an allegory of wheat. Finally, the only counterpart of the latter is the medallion that we present here; the fourth and final bas-relief found. Together, these two allegories of wheat decorated the entrance to the Pavilion of Wheat and Flour above which culminated a third bas-relief, with the coat of arms of Paris.

Ce médaillon en alliage métallique présente en son centre une femme drapée à l’antique tenant de sa main droite une botte d’épis de blé. La figure centrale est entourée de part et d’autre de cornes d’abondance, symbolisant le foisonnement de produits qui pouvaient être trouvés dans ces Halles historiques. Le Pavillon au blé et à la farine était essentiel puisque c’était là qu’une grande partie des Parisiens et des commerçants (restaurateurs, boulangers, pâtissiers) venaient se fournir pour faire leur pain ou leurs pâtisseries.

En 1848, un concours fut organisé pour trouver l’architecte qui aurait la charge de construire les nouvelles Halles de Paris. La décision se porta sur Victor Baltard (1805-1914), architecte déjà reconnu puisqu’il avait entre autres remporté le Prix de Rome 15 ans plus tôt. S’il était prévu que les Halles soient construites en pierre, Napoléon III en changea les plans au profit d’une structure en métal après une visite sur le chantier en 1853. Fasciné par le Crystal Palace de Londres inauguré en 1851 pour l’Exposition universelle, Napoléon III était devenu un fervent promoteur de cette nouvelle architecture en France. C’est la Fonderie de Mazières et Bourges qui fut en charge du projet.

Les Halles, qualifiées de « Ventre de Paris » par Emile Zola, sont aujourd’hui encore l’oeuvre la plus reconnue de Victor Baltard, une institution qui reste emblématique plus de 50 ans après sa disparition. Chacun des 12 pavillons des Halles était ouvert par une porte monumentale de 20 mètres de haut ornée de trois médaillons. Comme évoqué plus haut, les armes de Paris étaient toujours placées dans le médaillon sommital, tandis que les deux autres représentaient la marchandise dudit pavillon. Le bas-relief que nous vous présentons ici est donc le second et dernier exemplaire existant de médaillon représentant le blé qui ait orné le Pavillon au blé et à la farine.